В самых общих чертах термин «сообщество» означает группу совместно обитающих видовых популяций, например, в каком-либо пруду или лесу. Однако многие авторы говорят о сообществах птиц, насекомых, растений и т. п., что вносит путаницу и искажает масштабы и истинный экологический смысл этого термина. Для такой группы сходных видовых популяций, встречающихся вместе, лучше пользоваться термином «ассамблея» (например, ассамблея птиц, насекомых или растений). Сообщество организмов следует рассматривать, прежде всего, как некое организованное целое, и любое определение должно отражать взаимодействия между входящими в его состав популяциями всех трофических уровней, которые имеются в данном местообитании.
Действительно, виды адаптируются к присутствию других видов, а поэтому так же, как и популяции, обладают свойствами, выходящими за пределы свойств составляющих их особей; сообщество — это нечто большее, чем простая сумма отдельных популяций и их взаимодействий. В настоящее время самым точным можно считать определение Уиттейкера, который описывает сообщество как сочетание популяций растений, животных и микроорганизмов, взаимодействующих друг с другом в пределах данной среды и образующих тем самым особую живую систему со своими собственными составом, структурой, взаимоотношениями со средой, развитием и функциями.
Несмотря на все эти уточнения, трудно сказать, что такое природное сообщество и как мы его распознаем, а поэтому концепция сообщества нередко оказывается некой абстракцией. В действительности сообщества — это открытые системы и обычно непрерывно переходят одно в другое вдоль тех или иных градиентов среды, а не занимают четко ограниченные зоны, как представляли себе ранние теоретики. С такими же трудностями сталкивались и популяционные биологи, пытаясь дать определение популяции. Иногда природная популяция бывает ограничена неоднородностью среды и топографическими барьерами; иногда ее выделяют, руководствуясь субъективным мнением, произвольным выбором или потребностями эксперимента. Такими же критериями пользуются экологи, занимающиеся изучением сообществ. Например, некоторые теоретики называют сообществом просто произвольный набор видов. Другой метод состоит в объективном установлении границ сообществ на основании так называемой кривой число видов – площадь.
Рис. 1.1. Кривая число видов — площадь в растительной ассамблее подлеска в одном из лесов Северной Каролины
Построив график зависимости накопленного числа видов от увеличения обследуемой области, можно получить характеристическую кривую (рис. 1.1). Минимальная площадь, содержащая репрезентативное для данного сообщества сочетание видов, соответствует точке, в которой эта кривая выходит на плато. Границы озерных и лесных сообществ установить несколько легче, хотя нередко исследователи произвольно рассматривают только какую-то часть таких систем. Несмотря на трудности определения сообщества, его изучение представляет собой важный шаг в нашем познании природы как единого целого.