В экологических исследованиях, связанных с выяснением структуры природных сообществ, в течение двух последних десятилетий происходит постепенное смещение интересов. Вначале в этой области экологии преобладал популяционный подход, при котором главное внимание уделяется способам изменения отдельных популяций и выявлению факторов, влияющих на эти изменения. В настоящее время динамика отдельной популяции вырисовывается уже довольно ясно, однако на уровне сообщества в целом этот поход оказался не очень плодотворным. В природных условиях лишь немногие виды можно рассматривать как изолированные популяции, потому что отдельные виды в большинстве случаев представляют собой взаимодействующие части многовидовых систем. Это заставило экологов перейти к концепции сообщества, т. е. изучать взаимоотношения между видами в пределах сообществ и исследовать истинную организацию природного сообщества как единого целого.
Такой подход привел в свою очередь к разработке ряда новых концепций и идей, в том числе теории ниши, распределения ресурсов, гильдийной структуры, лимитирующего сходства, ширины ниши, перекрывания ниш и т. п., которые еще совсем недавно изучались главным образом с теоретической точки зрения. Однако литература постепенно пополняется множеством новых данных, особенно по таким важнейшим вопросам, как островная биогеография и распределение ресурсов между близкородственными видами.
В понятие структуры сообщества входят типы распределения ресурсов, обилие видов сообщества в пространстве и во времени, а также свойства, относящиеся к уровню сообщества в целом: трофические уровни, сукцессия, круговорот питательных веществ и т. п. В книге небольшого объема было бы трудно рассмотреть такую сложную и широкую концепцию во всех ее аспектах. Однако, сосредоточив внимание на двух важных показателях организации сообщества, а именно на числе входящих в него видов и их относительном обилии, можно начать изучение как общих принципов устройства и функционирования природных сообществ, так и определение типов их структуры и основных управляющих ею закономерностей.
Понимание принципов функционирования сообщества находит практическое применение в таких разнообразных областях, как землепользование, водное хозяйство, борьба с вредителями культурных растений и переносчиками тропических болезней, создание заповедных зон и рациональное использование мировых рыбных запасов. Таким образом, необходимость ясного ответа на вопрос о том, что представляют собой структура и динамика природных сообществ, совершенно очевидна.
Эта книга задумана как введение в существующие в настоящее время теории и представления о структуре сообщества, облегчающее знакомство с обширной и более специальной литературой по данному вопросу. Изучение экологии сообществ находится сейчас на подъеме, который будет продолжаться до тех пор, пока не накопится достаточного количества полевых данных для детальной проверки существующих ныне теорий и определения задач новых теоретических поисков. Таким образом, в этой быстро развивающейся области экологии имеется обширное поле для дальнейшей работы.